ncore fabriqué de nos jours avec des techniques quasi inchangées, le tonneau – ou barrique, ou baril, ou fût – a été inventé il a 2000 ans par les Gaulois. Il trouve sa fonctionnalité première dans la conservation de liquides (vin, bière, eau, huile) mais sert également au processus de maturation des alcools (vinification) et au stockage d'autres marchandises (comme la poudre par exemple).
La tonnellerie est un artisanat en constant essor au Moyen Âge. Sa pratique demande un savoir-faire auquel nous souhaitons rendre ici hommage par un court résumé des différentes étapes de façonnage d'un baril.
Etape 1: structurer la carcasse de bois – en général du chêne – en utilisant des poutres en forme de quartier (= douelles) que l'on enserre provisoirement autour d'une ceinture de métal.
Etape 2: fixer une deuxième gaine métallique plus grande au-dessus de la première afin de donner un aspect évasé au cylindre de bois (idem qu'un seau).
Etape 3: mouiller et chauffer l'intérieur du fût de manière à assouplir et étanchéifier les douelles pour, une fois ramollies, modeler leurs contours. La surface devient bombée.
Etape 4: placer deux nouveaux cerceaux de maintien (un large puis un plus fin) sur l'autre extrémité et bien les serrer de façon à terminer solidement et symétriquement ce que l'on nomme à présent le «corps de la barrique».
Etape 5: ajouter, en les enfonçant dans des encoches prévues, les deux fonds ronds puis remplacer les cercles d'assemblage par d'autres plus solides – galvanisés et rivetés – et enfin percer un trou pour y planter l'indispensable robinet. Le tonneau est prêt à l'emploi.